長期以來，減免關稅的優惠政策一直是經濟特區吸引外資的重要手段。在經濟特區之后的各種開發區和高新區，其共同的政策就是給予減免關稅的優惠。“譬如，當你是優惠政策為主，很直接。我在區外，過去33%的所得稅，一進到區內，就是15%的所得稅。”上海市委書記韓正接受媒體采訪時說。
究竟是政策的洼地還是改革的高地？這曾經是外界對上海自貿試驗區抱有的疑慮。韓正多次在公開場合重申，上海自貿試驗區的“核心是制度創新，而不是優惠政策”。
“經濟特區是放餌釣魚，自貿區是開閘放水。”林桂軍的比喻很形象，“經濟特區的誘餌是政策優惠，自貿區的誘餌則是消除政策壁壘。”
政策壁壘主要有兩種，第一是準入放開，第二是國民待遇。“今天我們是對所有的國資、外資、民資，所有的企業都一視同仁，負面清單外，政府都不審批。”韓正在接受媒體的采訪時表示，“這次改革，說到底是革審批的命。”
“但是，不審批以后，政府職能怎么轉，以前我們都沒有碰到過。上海自貿試驗區就是要探索出一套做法，負面清單越來越短，不列入負面清單的，完全由市場主體決定，負面清單以內的是高度透明的管理模式。”韓正坦言，這是顛覆性的改革和顛覆性的創新，難度也在于此。
2014年11月14日，4份上海自貿試驗區第三方評估報告同時發布。4家評估機構認為，企業對自貿區制度創新和政策措施的綜合滿意度較高，符合國際通行規則。其中一家機構評估的制度創新及政策措施的綜合滿意度在80%以上。
林桂軍說：“經過一年多的創新，上海自貿試驗區取得了很多成就，很多的創新已經走在了全國前面，這是不能否認的。當然也有很多問題，也許問題比成就還大，但作為中國新一輪改革開放的試驗區，無論是成功的部分，還是失敗的部分，都是新一輪改革開放的經驗。”