文房之名，起于我國(guó)歷史上的南北朝時(shí)期(公元420——589年)，專指文人書房而言，因筆、墨、紙、硯為文房所使用，被人們譽(yù)為“文房四寶”。文房用具除“四寶”以外，還有筆筒、筆架、墨床、墨盒、臂擱、筆洗、書鎮(zhèn)、水丞、水勺、硯滴、硯匣、印泥、印盒、裁刀、圖章、卷筒等等，它們都是書房中的必備之品。湖筆、徽墨、端硯、宣紙為文房四寶之上品。
作為文房四寶之一的硯臺(tái)，發(fā)展到了宋代，最具時(shí)代特征的形制當(dāng)為抄手硯了。它是從唐代的箕形硯演變而來(lái)的，在稱謂上也有將它稱為插手硯、手抄硯或者是大史硯的。長(zhǎng)方形抄手硯為宋代的主流，抄手硯也只為宋代所特有，它不同于任何朝代的任何硯臺(tái)。
唐以來(lái)，硯材出現(xiàn)了很多品種，但其中端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯最為突出，號(hào)稱“四大名硯”，端硯則位列其首，名揚(yáng)天下。在端硯中，還會(huì)出現(xiàn)一些稀有的天然紋理，例如“黃龍紋”等等，像這樣的天然紋理會(huì)使端硯更加名貴。
宋代確立了文官統(tǒng)治的體制，對(duì)文化普遍重視，隨著宋代椅子的普通使用，曾經(jīng)矮小的幾案被高大的桌椅取代，硯臺(tái)也由站立在地上過(guò)渡到完全被供奉在桌上。硯足退化，為了方便抓拿，抄手硯成了宋代流行的樣式。傳說(shuō)有一次宋太宗和大臣閑談時(shí)說(shuō)：“朕君臨天下，亦有何事？于筆硯特好耳！”硯臺(tái)進(jìn)入了輝煌時(shí)期，走入尋常文人家中，硯被賦予了更多的文化色彩與內(nèi)涵。
宋代抄手硯最顯著的特點(diǎn)是長(zhǎng)方形前窄后寬，底部挖空，前側(cè)落地，兩側(cè)為墻足，三側(cè)均自上而下內(nèi)斂，可用手抄底托起。形制上無(wú)論方形或圓形、不論抄手或平底大都面大于底，有四側(cè)或四周內(nèi)斂的特點(diǎn)。早期的抄手硯為倒梯形，上闊下窄，硯堂與墨池相連為斜坡式，此稱為淌池，硯側(cè)四周向內(nèi)收斂，抄手的空間如硯堂的斜面坡式(外同內(nèi)制)，其硯的外形和硯堂的形式都與箕形抄手硯相似，是箕形硯的新發(fā)展，因此，稱其為箕形抄手硯。
箕形抄手硯硯堂深廣，實(shí)用性強(qiáng)，流行于宋代早期。到了宋代中葉至明末，抄手硯為長(zhǎng)方造型，硯身偏高，硯形偏小，硯堂平坦而淺，墨池窄小而深，硯身后高前低，這寬窄、高低之間的差距雖然不明顯，但以幾何形而論仍為梯形，實(shí)屬箕形抄手硯的進(jìn)一步發(fā)展。
箕形抄手與長(zhǎng)方抄手相比較，一個(gè)硯堂深廣，一個(gè)硯堂平淺，一個(gè)硯堂與墨池相連，一個(gè)硯堂與墨池分離。長(zhǎng)方抄手硯堂的平淺與墨池的窄小是宋時(shí)多數(shù)硯臺(tái)共有的形式，是宋人對(duì)硯的實(shí)用與審美的要求。從實(shí)用性來(lái)說(shuō)，抄手硯的墨池雖窄小，但比較深，能蓄一定量的墨汁，硯堂雖平淺，但可研墨又便于蘸墨掭筆，如果寫小楷，研上一池墨可供一天的寫作所用。以審美而論，平淺的硯堂給人以開(kāi)闊飽滿之美，窄小的墨池顯出深邃的精神，兩者以圓滑的曲線相連，統(tǒng)一于細(xì)而挺的硯邊之內(nèi)。整個(gè)造型由線與面構(gòu)成，沒(méi)有任何雕刻紋樣，以最簡(jiǎn)潔的手法塑出清新、典雅之美，體現(xiàn)了宋代文化藝術(shù)和工藝美術(shù)的時(shí)代風(fēng)格，宋硯精細(xì)秀逸的風(fēng)格由此形成。
在硯臺(tái)收藏中，要注意“看、摸、敲、洗、掂、刻”。所謂“看”，就是看硯的品質(zhì)、工藝、品相、銘文、裝飾以及新舊程度和修理與否等。摸，古硯如果經(jīng)過(guò)修補(bǔ)，其補(bǔ)過(guò)的地方會(huì)比四周顯得亮些。拿到一方硯臺(tái)后，用手摸一摸，感覺(jué)是否滑潤(rùn)，就是“摸”。上佳古硯給人的手感猶如撫摸嬰兒的皮膚一般，有光滑細(xì)嫩的感覺(jué)。敲，好硯用手指托定，以手指輕擊之，聞其聲。若端石，以木聲為佳，瓦聲次之，金聲為下。洗，就是將硯臺(tái)上的墨痕洗掉，還其本來(lái)面目。經(jīng)過(guò)清洗的硯臺(tái)，容易看清硯臺(tái)是否有傷痕或經(jīng)過(guò)修理過(guò)的痕跡。掂，用手掂量硯臺(tái)的分量。同樣大小的硯臺(tái)，重者好，輕者差。刻，一方硯臺(tái)的優(yōu)劣，首先應(yīng)考慮的是石質(zhì)的好壞，其次才是琢刻。優(yōu)石必欲良工，彼此襯托，則藝術(shù)品位更高，兩者皆備，價(jià)值就高。