美國科學家11日宣布第一次直接探測到引力波的存在。引力波是愛因斯坦廣義相對論實驗驗證中最后一塊缺失的“拼圖”，它的發現是物理學界里程碑式的重大成果。

　　“女生們、先生們，我們已經探測到引力波，我們找到它了。”美國“激光干涉引力波天文臺”(LIGO)執行主任戴維·賴茨當天在華盛頓舉行的記者會上宣布。

　　來自加州理工學院的賴茨把尋找引力波比作科學上的登月項目。“我們做到了，我們登上了這個‘月球’，”他興奮地重復道。參與記者會的還有麻省理工學院的研究人員及資助研究的美國國家科學基金會人員。

　　引力波是一種時空漣漪，如同石頭被丟進水里產生的波紋。黑洞、中子星等天體在碰撞過程中有可能產生引力波。100年前，愛因斯坦的廣義相對論預言了引力波的存在。廣義相對論的其他預言如光線的彎曲、水星近日點進動以及引力紅移效應都已獲證實，唯有引力波一直徘徊在科學家的“視線”之外。

　　上世紀70年代，曾有美國科學家在觀測雙星系統的過程中，發現引力波存在的間接證據，并因此獲得1993年諾貝爾物理學獎。

　　在將于《物理學評論通訊》雜志發表的新研究中，科學家探測到的是由黑洞合并產生的一個時間極短的引力波信號，持續不到1秒。它經過13億年的漫長旅行，于2015年9月14日抵達地球，被剛改造升級的LIGO的兩個探測器以7毫秒的時間差先后捕捉到。

　　據研究人員估計，兩個黑洞合并前的質量分別相當于36個和29個太陽質量，合并后的總質量是62個太陽質量，3個太陽質量的能量以引力波的形式在不到1秒的時間內釋放，釋放的峰值能量比整個可見宇宙釋放的能量還要高出約50倍。

　　LIGO是美國分別在路易斯安那州利文斯頓市與華盛頓州小城漢福德市建造的兩個引力波探測器，改造升級后其探測靈敏度大幅提高。10多個國家超過1000名科學家參與了這個搜尋引力波的項目。

　　有關LIGO發現引力波的傳言已在物理學界傳播了幾個月，最早透露這一消息的是美國亞利桑那州立大學物理學家勞倫斯·克勞斯，但一直沒有獲得LIGO項目組證實。

　　克勞斯11日對新華社記者說，發現引力波是一個“重大里程碑”，它開啟了觀測宇宙的一個新窗口，就像望遠鏡的發明或太空無線電波的發現一樣。引力波天文學將成為21世紀的天文學。

　　LIGO項目組發言人、路易斯安那州立大學物理學家加布里埃拉·岡薩雷斯說：“這一發現是一個新時代的開端，引力波天文學現在成為現實。”(記者林小春)