萬(wàn)歷距沈萬(wàn)三時(shí)代已兩百多年，沈萬(wàn)三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見(jiàn)，沈萬(wàn)三確乎是一個(gè)具有轟動(dòng)效應(yīng)的人物。為什么大家叫他這樣一個(gè)古怪的名字呢？據(jù)董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬(wàn)戶”，姓后加“萬(wàn)”，是當(dāng)時(shí)對(duì)富人表示敬意的一種習(xí)慣稱法。又，當(dāng)時(shí)人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產(chǎn)須在萬(wàn)貫以上，沈氏排行第三，家有億萬(wàn)資產(chǎn)，故稱以沈萬(wàn)三秀或沈萬(wàn)三。可見(jiàn)，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。傳說(shuō)中的江南首富沈萬(wàn)三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來(lái)殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說(shuō)。
炫富招來(lái)了滅頂之災(zāi)
據(jù)《留青日札》記載，當(dāng)朱元璋打下江浙后，沈萬(wàn)三與其弟萬(wàn)四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬(wàn)擔(dān)，獻(xiàn)白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無(wú)厭的朱元璋卻要“務(wù)罄其所有金”，想方設(shè)法來(lái)消耗他的家財(cái)。
據(jù)董谷《碧里雜存·沈萬(wàn)三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見(jiàn)他，給他一文錢要他生利，從初二開(kāi)始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級(jí)數(shù)增長(zhǎng)，以一月為期。沈萬(wàn)三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬(wàn)九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計(jì)三千三百五十五萬(wàn)四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經(jīng)得起這樣的盤(pán)剝？
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見(jiàn)沈萬(wàn)三，要他每年“獻(xiàn)白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養(yǎng)數(shù)十“披甲馬軍”，并對(duì)他的田產(chǎn)每畝征九斗十三升的重稅。
沈萬(wàn)三大概也明白樹(shù)大招風(fēng)的道理，所以想主動(dòng)報(bào)效以保平安。明洪武六年(1373)前后，當(dāng)他得知京城(今南京)要筑城墻時(shí)，就主動(dòng)承擔(dān)了修筑洪武門至水西門城墻的任務(wù)。當(dāng)時(shí)的南京城墻全長(zhǎng)三萬(wàn)七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計(jì)劃，僅造磚一項(xiàng)，便涉及一部(工部)、三衛(wèi)(駐軍，相當(dāng)于軍區(qū))、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個(gè)鎮(zhèn)。而沈萬(wàn)三一人負(fù)責(zé)的城墻，占整個(gè)工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒(méi)有人知道。
今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬(wàn)三兒媳所建。明人記載，沈萬(wàn)三建造數(shù)橋之后，很是得意，便在家中炫耀。誰(shuí)知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過(guò)之而無(wú)不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見(jiàn)沈家確實(shí)實(shí)力不凡。
沈萬(wàn)三處于事業(yè)巔峰時(shí)，他的弟弟沈貴(萬(wàn)四)已看到危機(jī)，曾寫(xiě)詩(shī)勸他說(shuō)：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長(zhǎng)久計(jì)，瓦罐載酒木綿花。”要他低調(diào)做人，從事耕織，但沈萬(wàn)三沒(méi)有聽(tīng)從他弟弟的話，終于招來(lái)了滅頂之災(zāi)。
“聚寶盆”的傳說(shuō)
沈萬(wàn)三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說(shuō)。清代著名文人褚人獲《堅(jiān)瓠集·聚寶盆》載：沈萬(wàn)山年輕的時(shí)候，家里貧窮，有一天，夢(mèng)見(jiàn)一百多個(gè)身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見(jiàn)一漁翁捉了一百多只青蛙，準(zhǔn)備剝剮了拿到市場(chǎng)上去賣。萬(wàn)三聯(lián)想到昨夜的夢(mèng)，動(dòng)了惻隱之心，就拿錢買下，放生于池中。當(dāng)天晚上，青蛙們呱呱地叫了個(gè)通宵，吵得他睡不著覺(jué)。早晨起床后準(zhǔn)備去驅(qū)趕，只見(jiàn)它們都環(huán)繞著一只瓦盆蹲著，他很覺(jué)得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回了家。有一天，萬(wàn)山的妻子在盆中洗手，把一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會(huì)兒已是滿滿一盆，數(shù)也數(shù)不清。隨后拿金銀來(lái)試也是一樣。從此之后，沈萬(wàn)山開(kāi)始富甲天下。