嶺表之地素得風氣之先。高劍父畢竟并非“池中之物”，按捺不住對西畫的響往和好奇。赴澳門就讀“格致學堂”時，他向傳教士麥拉學習素描，不久又踏足東瀛三島，展開求藝之旅。不過，到目前為止，尚無任何資料證明他曾在當地接受過正規教育。人們只能從一些畫會活動里，找到他的蛛絲馬跡。
在他去日本三十年前，日本畫家也以同樣方式游學歐洲。他們吸收西畫光影技法，營造出朦朧飄渺的氛圍。這一技法讓高劍父心醉神迷。從《并蒂蓮花》到《菡萏蜞兒》，層層隱隱的一波漣漪，為畫面日漸添上一道煙霧氤氳的神秘氣息。博物館里的動植物標本和圖譜，同樣抓住了高劍父的眼球。他從中找到了科學的寫生語言。在他留下的一批臨摹稿里，每種昆蟲的生命衍變歷程都被展現得纖毫畢現。看似草草不工的一筆一劃，推動著高劍父藝術生命的蛻變，最終破繭成蝶。
日本的求藝經歷，為高劍父日后的“國畫革命”醞釀思想。從日本畫的筆調里，他似乎找到了暌違的“遠親”：以竹內棲鳳為代表的京都派，筆墨可遠追唐宋，精準的寫生功夫又堪當國人范本。“折衷中西”的靈感即由此發軔。對日本畫的推崇，也并未使他放棄自身的獨立思考。高劍父將竹內棲鳳推為“世界第一之動物畫家”，同時又批評他“絕技盡于畫面，未有東方之妙耳”。
師出同門的陳樹人，很快就成為高劍父的知音。陳樹人是居廉的侄孫女婿，才華也深受乃師賞識。高、陳二人同游寫生，共商變革之道。在高劍父動員下，五弟高奇峰、六弟高劍僧也先后東渡旅日。二人早年學畫于兄，畫藝各有千秋：奇峰擅畫走獸，筆下獅、虎炯炯有神，有革命氣象；劍僧天資聰穎，少時即有畫名，對“撞水”法有獨到之見。高氏昆仲聲譽日隆，一個屬于他們的時代已漸見端倪。