囊括近二十億顆恒星 “蓋亞”發布迄今最詳細銀河系恒星圖錄
科技日報北京12月6日電 （記者劉霞）據物理學家組織網日前報道，一個國際天文學家團隊公布了銀河系迄今最詳細恒星圖錄——歐洲空間局（ESA）“蓋亞”空間天文臺發布的第三份有關恒星位置、運動、亮度和顏色等的數據，也包括首次對太陽系加速度開展光學測量得出的結果，有助科學家進一步揭示銀河系演化歷程。
“蓋亞”于2013年發射升空，在拉格朗日2號（L2）點周圍的軌道上運行，距離地球150萬公里。地球和太陽之間的引力在此處達到平衡，可使航天器保持穩定，開展長期測量。
“蓋亞”的主要使命是利用視差法測量恒星距離，通過連續掃描天空，測量恒星位置隨時間的變化，據此計算出它們之間的距離。
“蓋亞”前兩次發布的數據囊括了16億顆恒星的位置，這次公布的結果使恒星總數接近20億顆，數據的精度遠超先前數據。此外，“蓋亞”還追蹤了恒星亮度和位置的變化，測量它們朝向或遠離太陽的速度，并估算它們的化學成分。
研究人員指出，最新數據包括對距離太陽最近（326光年內）的30萬顆恒星的精準測量結果，利用這些數據可以預測未來160萬年內恒星背景的變化。此外，他們還證實了太陽系圍繞銀河系旋轉的軌道加速度——在一年多內，太陽以7毫米/秒的速度向銀河系中心加速，而它沿軌道運行的速度是230公里/秒。
“蓋亞”提供的數據進一步解構了銀河系中最大的兩個伴星系——小麥哲倫星云和大麥哲倫星云，使研究人員能看到它們不同的恒星群。
英國劍橋大學天文學研究所的福勞·馮·利文博士是英國“蓋亞”項目負責人，他評論說：“‘蓋亞’正在測量數千光年外數億個物體的距離，其精度相當于在2000多公里外測量一個頭發絲的厚度。這些數據是天體物理學的支柱之一，使我們能對恒星鄰居進行分析，并解決有關銀河系起源和未來的關鍵問題。”
“蓋亞”將繼續收集數據至少到2022年，也有可能“延遲退休”至2025年，屆時公布的數據中，恒星位置和速度的精度將分別為目前數據的1.9倍和7倍多。
總編輯圈點
在地球上，人類科學技術已經可以測繪出高精度地圖，為自動駕駛汽車的行駛提供支持。在地球以外，銀河系中乃至系外無數天體的運動軌跡和規律又是怎樣的？這正是許多天文學家希望利用各種天文觀測工具所要“測繪”的對象。這不，“蓋亞”空間天文臺經過孜孜不倦的努力，再次傳回重要捷報，讓人類對銀河系“看”得更清晰了。