隸屬自由集團的溫德姆武器公司質量檢驗員檢查該公司出品的AR-15自動步槍。這種步槍就是美軍所用M16的民用型號

　　近幾年，美國許多著名槍械制造商，如有195年歷史的雷明頓軍火公司、大毒蛇武器公司和以制造軍用半自動槍械著稱的DPMS等，先后被一家私人公司悄悄收購。該公司起名自由集團，是目前美國商用槍械制造業最具實力、也是最神秘的力量，它的迅速崛起在業內也是個謎。自由集團在短短幾年內占領長槍市場，銷量無可匹敵：僅在2011年就賣出110萬支長槍和20億發子彈，是名副其實的“槍王”。

　　低調“槍王”

　　一直以來，人們都在猜測，自由集團的幕后掌舵人究竟是誰？一些槍械愛好者一度相信，那人就是金融界梟雄紹羅什（舊譯索羅斯），之所以大舉收購美國槍械公司，實際上是為了毀滅這個行業，讓準許民眾持有和攜帶槍支的美國憲法第二修正案形同虛設。這種猜測甚囂塵上，以至于全國步槍協會去年10月發表聲明予以否認。

　　紹羅什的“嫌疑”摘除后，另一位金融家浮出水面，他就是瑟伯勒斯的首席執行官斯蒂芬·范伯格。

　　在私募基金界，51歲的范伯格擁有“西斯武士”（《星際前傳》中的角色）的稱號，因為他收購公司就像“西斯武士”揮舞寶劍一樣快、狠、準，這些被低估的企業經他重組之后或上市或出售，獲得高額利潤。

　　范伯格從普林斯頓大學畢業后，先后在華爾街的德崇證券和格蘭托爾經紀公司任交易員。1992年，他和威廉·里克特共同成立瑟伯勒斯資金管理公司。“瑟伯勒斯”這個名字取自希臘神話中冥王那只長有3個頭的狗。如今，瑟伯勒斯管理著200多億美元資金，旗下公司的年收入達400億美元，超過亞馬遜公司和可口可樂公司去年的收入。

　　據熟悉他的人說，他對槍十分在行，喜歡打獵，曾在紐約北部追蹤野雞，在西部獵過公牛。當然，瑟伯勒斯不會僅因為個人愛好收購如此多的武器公司。他涉足槍械行業的深層原因尚不可解，不過這種“另類口味”倒是非常符合范伯格的投資風格。他經常投資一些別人不看好的公司，相信它們可以起死回生。2008年奧巴馬當選總統后，許多槍支愛好者擔心政府會再度頒布法案禁售攻擊性武器。于是2009年開始出現儲備槍支狂潮，自由集團銷售額增長17%，全年凈利潤達5450萬美元。而一年前，該集團還在虧損。

　　大舉收購

　　瑟伯勒斯2005年進軍槍械市場。它首先相中的是大毒蛇武器公司。大毒蛇武器公司的工廠位于緬因州，外觀很不起眼，就是一座磚瓦房，但生意十分興隆，幾十名熟練軍械工人手工裝配槍械，每月約生產6000到7000件武器。

　　理查德·戴克是大毒蛇公司創始人。1976年，他以24.1萬美元購得一家破產槍械制造企業，后更名為大毒蛇武器公司。這家企業專利生產的半自動武器專為軍人和警察設計，戴克正是看中這一點。他設定的客戶群是現役和退役軍人、警察和軍事愛好者。上世紀80年代，大毒蛇武器公司開始為警察局提供半自動武器，逐漸打響品牌；90年代，它將業務拓展到軍隊，聲名更加遠揚。

　　它也向普通人出售槍支。這些商用武器，無論外形還是手感，都很像軍用武器，感覺很“酷”，因此深受歡迎，其他槍械制造商也紛紛跟風。如今，仿軍用武器已成為商用槍械市場最主要、也備受爭議的增長點。

　　戴克不知道瑟伯勒斯為何相中自己的公司。不過，當瑟伯勒斯派人前來洽談收購時，大毒蛇武器公司年銷售額約為8500萬美元，另有幾百萬美元債務。2006年，他以7600萬美元與瑟伯勒斯達成協議。次年，后者組建自由集團。

　　接著，瑟伯勒斯著手收購雷明頓。雷明頓成立于1816年，名字來自一個名叫伊利法萊特·雷明頓的小伙，他在父親的鍛造廠里制造靠燧石打火的燧發槍。到19世紀70年代，這一品牌已家喻戶曉。