2月25日，國芯科技宣布完成1.5億元B輪融資，又一家芯片公司為AI再出發(fā)。
芯片，被喻為國家的“工業(yè)糧食”。這個比掌心還要小得多的集成電路，卻是中國所有進(jìn)口貿(mào)易耗資第一的商品，據(jù)海關(guān)總署統(tǒng)計，中國每年集成電路進(jìn)口金額超2000億美元，已超原油進(jìn)口總額。
AI行業(yè)的興起，為國產(chǎn)芯片的崛起提供了難得的發(fā)展機(jī)會。目前，包括寒武紀(jì)、地平線、云知聲、眼擎科技、云天勵飛等新興企業(yè)都相繼發(fā)布了AI芯片新品或研發(fā)成果，值得一提的是，其中大多為初創(chuàng)公司。對它們而言，投入到芯片這樣的技術(shù)和資本密集型行業(yè)，并且同時規(guī)劃幾代產(chǎn)品，背后有著怎樣的考量？
軟件定義芯片，算法公司入局
在AI計算中，芯片是承載計算功能的基礎(chǔ)部件，軟件是實現(xiàn)AI的核心。從應(yīng)用場景角度看，AI芯片主要有兩個方向，一個是在數(shù)據(jù)中心部署的云端，一個是在消費者終端部署的終端。從功能角度看，AI芯片主要做兩個事情，一是Training（訓(xùn)練），二是Inference（推理）。
在終端，通用處理器如CPU、GPU，缺乏針對AI算法的專用計算、存儲單元設(shè)計，功耗過大，能效較低；專用芯片（ASIC）功能單一，難以適應(yīng)靈活多樣的AI任務(wù)；傳統(tǒng)芯片都難以實現(xiàn)AI芯片需要的“軟件定義芯片”這一特性。
即便同一類型的AI算法，也會因為具體任務(wù)的計算精度、性能和能效等需求不同，具有不同計算參數(shù)。因此，AI芯片必須能夠?qū)崟r動態(tài)改變功能，滿足軟件不斷變化的計算需求。
“就好比你的腳是40碼，45碼的鞋子你能穿但跑不快。”地平線業(yè)務(wù)副總裁、資深半導(dǎo)體專家張永謙在深圳的辦公室接受記者采訪。他說，通用芯片是體量大的公司做的事，初創(chuàng)公司則通過算法解決具體場景的問題，所以選擇了自己開發(fā)芯片，性價比更好。
“具體而言，我們通過對動態(tài)人像識別場景的理解，經(jīng)近百億的海量數(shù)據(jù)采集，不斷訓(xùn)練算法，打造一個標(biāo)準(zhǔn)分布式的自學(xué)習(xí)訓(xùn)練平臺，并通過對于深度學(xué)習(xí)的底層抽象運算提煉出各種推動其高效運轉(zhuǎn)的‘直升飛機(jī)’，基于這樣一個‘指定提取’，打造出AI芯片的基礎(chǔ)架構(gòu)，進(jìn)而形成‘從場景到算法，再到芯片’的閉環(huán)訓(xùn)練平臺。”張永謙說。
市場機(jī)會向國產(chǎn)芯片傾斜
值得一提的是，包括阿里的“平頭哥”在內(nèi)，大多數(shù)AI芯片公司都是芯片領(lǐng)域的“初生牛犢”。
在張永謙看來，這是一個順勢而為的過程。他解釋，在AI落地的早期，行業(yè)需求相對集中，大部分客戶的AI能力相對較弱，這時廠商會提供解決方案幫助客戶以最小的資源投入快速做出智能產(chǎn)品；而當(dāng)行業(yè)發(fā)展到一定階段，客戶具備了一定算法能力、數(shù)據(jù)，需求也開始更多樣化，此時除了完整解決方案外，還要支持客戶根據(jù)不同的場景訓(xùn)練自己的模型。
而市場的機(jī)會也向國產(chǎn)芯片傾斜。張永謙說，AI非常依賴大數(shù)據(jù)，這是中國企業(yè)的機(jī)會，因為市場、數(shù)據(jù)、場景都扎根這里。“未來AI芯片產(chǎn)業(yè)非常大，圖像和語音就分屬于完全不同的應(yīng)用，就好比做住宅小區(qū)和建商業(yè)地產(chǎn)，表面上都是蓋房子，但背后的運營理念千差萬別。”
安防更是一個AI芯片扎堆的大產(chǎn)業(yè)。去年10月，深圳云天勵飛的AI芯片DeepEye1000成功流片。芯片出來后憑借其核心競爭力形成技術(shù)上的壁壘，進(jìn)一步增加核心競爭力和其他本領(lǐng)域頭部企業(yè)在探索芯片中的應(yīng)用，比如新零售領(lǐng)域，智能制造領(lǐng)域等，都在密切溝通，在每個領(lǐng)域形成自己的優(yōu)勢。
作為計算機(jī)視覺領(lǐng)域的代表企業(yè)之一，云從方面也表示，會向芯片產(chǎn)業(yè)上游靠攏，使得芯片在設(shè)計時就能適配行業(yè)要求，并利用云從占據(jù)行業(yè)入口的優(yōu)勢，解決目前中國IC設(shè)計與最終用戶隔離的現(xiàn)狀，提升出貨量。
發(fā)展軟實力，才可以和國外巨頭“掰手腕”
眾所周知，做芯片的路很長，整個行業(yè)包括設(shè)計、制造、封裝測試等諸多環(huán)節(jié)。“其實，現(xiàn)在分工非常細(xì)，初入者可以先把設(shè)計做好，而把芯片制造環(huán)節(jié)外包出去。最根本來說，還是以軟件定義硬件的思路，需要對架構(gòu)研究很深，需要很多人才和資本，這是一個資本密集型產(chǎn)業(yè)，也是我們的優(yōu)勢。”張永謙說。
張永謙說，以前做芯片買國外的IP，現(xiàn)在開始自己設(shè)計，前提是先把軟實力發(fā)展起來，才可以和國外巨頭“掰手腕”，芯片設(shè)計工具、制造、封裝等環(huán)節(jié)可以逐步完善，“但現(xiàn)在不少人對AI芯片存在不少誤區(qū)，以為跑個算法就可以稱之為AI芯片，結(jié)果資本一窩蜂涌入”。
同時，做平臺就會面臨資金壓力，需要不斷融資，而結(jié)果卻未必如所設(shè)想的一樣。“期間要經(jīng)歷持續(xù)迭代、建生態(tài)，要有用戶在你的芯片上進(jìn)行二次開發(fā)，有了更多的開發(fā)者后，有了投入就不會再換到其它地方，黏性很強(qiáng)。”張永謙說。
知名通信專家項立剛也表示，最重要的是，得有客戶用你的芯片，“華為海思是自己做自己的客戶，開始也有些不完善的地方，做幾代產(chǎn)品后不斷有了起色。越多客戶愿意用你的產(chǎn)品，改進(jìn)和提升就越快。”
云天勵飛研發(fā)副總裁李愛軍分析，芯片在生態(tài)布局上存在的難點是聚焦行業(yè)應(yīng)用場景，因為這需要長時間的建設(shè)才能做到，芯片成熟度、客戶認(rèn)可度以及對細(xì)分領(lǐng)域和應(yīng)用場景的競爭力，只有這些條件都達(dá)到了，生態(tài)才能被接受。但一旦達(dá)到了，芯片在這個細(xì)分領(lǐng)域內(nèi)就可以做到壟斷，做到行業(yè)第一才可以獲得足夠利潤，即便行業(yè)第二和第三也會活得相對艱難。
“創(chuàng)業(yè)本身就意味著風(fēng)險，能夠?qū)ξ磥碜鲆粋€相對趨勢判斷，風(fēng)險就降低了，如果一個企業(yè)有能力，或者該行業(yè)有營收的話，就可以適度化解風(fēng)險。”黃偉說。 南方日報記者 郜小平
專家點評
廣州市社會科學(xué)院產(chǎn)業(yè)所副研究員陳峰
格局未立
國產(chǎn)AI芯片
占據(jù)有利競爭位置
AI芯片是人工智能領(lǐng)域的核心硬科技，它是算法實現(xiàn)的載體，是人工智能產(chǎn)業(yè)發(fā)展的硬件基礎(chǔ)。
近年來，隨著人工智能技術(shù)的應(yīng)用快速落地，產(chǎn)業(yè)生態(tài)處于加速構(gòu)建階段，全球AI芯片產(chǎn)業(yè)快速成長。根據(jù)Gartne報告分析，AI芯片在2017年的市場規(guī)模為48億美元，2020年預(yù)計達(dá)到146億美元，年均復(fù)合增長率為45%。另據(jù)CITICS統(tǒng)計預(yù)測，伴隨著人工智能芯片技術(shù)逐步成熟、應(yīng)用場景增加、市場需求增長，其占據(jù)人工智能整體市場規(guī)模將呈現(xiàn)逐年遞增態(tài)勢，預(yù)計將從2016年的8%增長至2020年的12%。
核心科技要自主可控，國家針對芯片產(chǎn)業(yè)的政策支持力度不斷加碼，在應(yīng)用市場快速擴(kuò)張、政策支持以及技術(shù)進(jìn)步等因素的共同作用下，我國AI芯片產(chǎn)業(yè)成長勢頭迅猛，在世界上已占據(jù)相對有利的競爭位置。根據(jù)市場研究公司Compass Intelligence發(fā)布的全球AI芯片排行榜中，來自我國的初創(chuàng)公司地平線、寒武紀(jì)等AI芯片公司也位居前列。相對于CPU、GPU等傳統(tǒng)芯片領(lǐng)域被英特爾、英偉達(dá)等外國科技巨頭所壟斷，目前全球AI芯片市場格局并未確立。隨著未來邊緣計算興起和軟硬件結(jié)合成為趨勢，AI芯片擁有比傳統(tǒng)芯片更多的細(xì)分領(lǐng)域，依靠對特定場景的設(shè)計優(yōu)化和效能優(yōu)勢，可以為更多公司提供成長空間。
2018年，華為、百度、云知聲、寒武紀(jì)等多家中國公司發(fā)布了AI芯片或模組，2019年剛開年，地平線就獲得約6億美金B(yǎng)輪融資，估值達(dá)30億美元，成為全球最有價值的專注于人工智能芯片和邊緣人工智能計算的初創(chuàng)企業(yè)。可以預(yù)見，中國企業(yè)將進(jìn)一步在這個領(lǐng)域擴(kuò)大自己的競爭優(yōu)勢。