原標題：英國科學預算前路難料
英國財政大臣George Osborne（中）將在11月25日宣布一項開支審查計劃。圖片來源：Steve Parsons
當前，英國科學界正縈繞著各種不確定性。11月25日，該國保守黨領導的政府——今年5月在議會中贏得大多數席位——即將宣布其首個開支預算，研究人員對即將到來的事情毫無頭緒。
很多人認為，英國科學預算迫切需要增加，然而從一群有影響力的政治家群體那里增加科研經費面臨著新的壓力。當前，來自商業和政府的科研投資均低于國內生產總值（GDP）的2%。在對研究開支進行調查后，下議院科學和技術委員會在11月9日警告稱，相關科研投資應該增加到3%國際公認目標，以此保證科研產出。
“我們需要增加到這一水平。”該委員會委員長、保守黨議會成員Nicola Blackwood說，“我們需要一份實現科研投入達到3%的目標的路線圖。”
盡管存在這些呼吁投入更多經費的聲音，然而，英國經費開支的前景卻沒有讓任何一位科學家對此產生希望，因為政府計劃到2020年使整個政府投入減少200億英鎊（相當于300億美元）。很多科學家表示，如果科研開支也是經費縮減的一部分，或者像2010年的綜合支出審查那樣，維持現有科研經費不變，那么英國科學的艱難日子就要來了。
“我們現在已經捉襟見肘，真的不能再減少經費了。”劍橋大學生命科學研究中心巴布拉漢研究所所長Michael Wakelam說。如果經費持平，那就意味著他沒錢為離職的崗位重新聘請工作人員，那樣該所的研究水平將會受到直接影響。
增加這一不確定性的是政府11月6日宣布的一項削減英國高等教育基金委員會的計劃，該基金會每年會向大學發放16億英鎊用于研究；科學家還在等待一項政府委員會對7個英國研究委員會的審查結果，這些委員會每年會發放30億英鎊的資金。
2010年的財政審查使得該國的核心科學預算5年來一直凍結在每年46億英鎊的資助水平，并使科學基礎設施的預算幾乎縮減了近一半。
這一結果當時讓科研人員松了一口氣，因為彼時由保守黨和自由民主黨聯合執政的政府，在大規模審查之前就已經在公共開支領域進行了大規模的縮減。在相關預算報告宣布后，時任科學大臣David Willetts甚至還因為在保護科學發展中所做的貢獻而收到了《雙周研究》雜志創始人送來的鮮花。
盡管自那時起，科研基礎設施的經費有所增加，但是通貨膨脹卻侵蝕了核心科學預算，使研究人員不得不精打細算。如果未來5年再維持同樣的經費預算將極為困難，科學和技術設施委員會獨立科學顧問委員會主席Alison Davenport說。
如果再次凍結科研經費，“將會導致粒子物理學研究出現嚴重且不可逆轉的加速倒退。”Davenport警告稱。她表示，若如此，英國的X射線同步加速器、鉆石光源等設施將僅能發揮其70%的最大潛力，同時國家中央激光設備將只能夠發揮50%的效率，而伊希斯中子源將需要在2019年停止運行。
“此外，還有一些令人擔心的其他顧慮。”Davenport說，屆時將沒有足夠的資源用來分析大型天文工程和大型強子對撞機產生的數據信息。然而這一次政府可能不會像上次那樣維持原有經費，牛津大學高等教育政策研究所所長Nick Hillman說，因為2010年大家都認為這樣做已經足夠好了。
更糟糕的是，凍結的經費還會被削減。而這種顧慮已經被政府此前的行為加深了——在今年7月經費審查之前，包括商業、創新和技術部（管理大多數政府支持的科學預算）在內，幾乎所有政府部門的預算方案都減少了25%~40%。
很少有人認為，科學預算會減少到25%。然而，至少有一家重要資助機構醫學研究委員會表示，根據今年7月份的一項會議，其經費有可能會大幅縮減。
憂心忡忡的研究人員現在已經開始采取行動：1000多名科學家已經通過“科學至關重要”的活動向政府致信。萊斯特大學天文物理學家Phil Evans在其信件中警告稱，有技術才能的科學家正在離開英國，因為他們找不到工作；其他研究人員則詳細說明了他們的研究對英國經濟作出了哪些貢獻。
財政大臣George Osborne掌握著英國政府的錢袋子，他被看作是政府經濟緊縮政策的始作俑者，一直嚷嚷著自己是科學研究的支持者。在上一屆財政預算中，Osborne曾因并未縮減科研經費以及增加研究基礎設施開支而受到贊譽。“如果在你作為財政大臣的第一個五年任期內，你一直說，‘我是支持科學研究的財政大臣’。然而，在你的第二個任期內，卻不再堅持這種觀點，會很奇怪。”Hillman說。
但是，任何增加科學支出都會附加一定條件。創新和區域增長可能是未來科學支出優先指向的地方，蘇塞克斯大學科學政策研究所副主任Paul Nightingale說。因為Osborne可能會繼續延續這一趨勢，即從財政部直接撥款給一些科研項目，如曼徹斯特大學的英國國家石墨烯研究所，以此刺激地域經濟增長。（紅楓）
《中國科學報》 (2015-11-19 第3版 國際)