北京時間2月25日消息，據國外媒體報道，美國宇航局用來搜尋外星人的“開普勒”太空望遠鏡，已經在我們的太陽系外發現目前已知的最小行星。這顆編號為Kepler-37b的行星每13天圍繞它的主星運行一周，它的個頭比我們的月球稍大一些，地表溫度超過400攝氏度，因此那里不可能存在水和生命。
鑒于它的微小體積和炙熱的地表，這顆行星可能像我們太陽系里的水星一樣，是由巖石組成，而且沒有大氣層。它與另外兩顆行星一起圍繞一顆像太陽的恒星運行，其中一顆比地球稍大一些，另外一顆的大小是地球的兩倍。美國宇航局艾姆斯研究中心的行星學家杰克-里賽爾說：“即便是‘開普勒’，也只能在它觀測的最明亮的恒星周圍發現這么小的世界。事實上，我們發現微小的Kepler-37b說明這種小行星非常普遍，隨著我們繼續收集和分析更多的數據，會有更多行星奇跡等待我們去發現。”
Kepler-37b的體積大約是水星的80%，是迄今為止發現的比我們太陽系里的任何行星都小的第一顆“系外行星”。發現系外行星(位于太陽系外的行星)有助于我們更好地了解行星系，并揭露它們看起來會與我們的星系存在很大不同。迄今為止研究人員只能發現和探測更大的系外行星，以前發現的所有系外行星都比太陽系里的行星更大。美國宇航局艾姆斯研究中心的研究學家托馬斯-巴克利說：“自從發現第一批系外行星，我們就明白其他行星系看起來會與我們自己的有很大區別。不久前我們還只能發現更大的系外行星，直到去年我們才能觀測到同地球一樣大或者更小的行星。”
巴克利說：“迄今為止我們還未發現比在我們太陽系里看到的更小的行星。然而這份報告提到的行星要比水星小很多。這顆微小的行星是圍繞它們的主星運行的三顆行星中最靠里面的一顆，現在我們將這顆恒星編號為Kepler-37。鑒于Kepler-37b的微小體積(與我們的月球類似)和極高的地表溫度，這顆行星可能與水星類似，是由巖石組成，而且沒有大氣層或者水。雖然從理論上來說，比水星體積更小的行星是有可能存在的，而且以前也預測過在太空中能夠探測到它們，但是能發現Kepler-37b很不尋常，因為能從數據中發現這種凌日信號的‘開普勒’觀測的恒星，數量不足0.5%。”
他說：“雖然發現這樣一顆行星無法確定此類行星的發生率，但是它確實增加了人們發現更多體積更小行星的信心。”根據17世紀的德國天文學家約翰尼斯-開普勒命名的“開普勒”太空望遠鏡于2009年3月7日發射升空，前去觀測銀河的一部分，尋找有可能存在生命的類地行星。1月份天文學家利用該望遠鏡收集的數據進行評估，認為我們的星系里“至少有170億顆”這樣的系外行星。