在經過數個月的努力后，近日，美國航空航天局宣布放棄修復開普勒太空望遠鏡。“開普勒”由此結束搜尋太陽系外類地行星的主要任務，但它仍可能被用于其他科研工作。美國航空航天局表示，將繼續對“開普勒”過去４年搜集的數據進行分析，未來數年依然有望見到與“開普勒”有關的科學發現。
——外星獵人—— 共找到3000多顆太陽系外行星候選體
“開普勒太空望遠鏡是美國航空航天局發射的首顆探測類地行星的探測器，用于搜尋太陽系外的類地行星。” 航天專家、《國際太空》雜志執行主編龐之浩研究員說，“開普勒”于美國東部時間2009年3月6日，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地17-B發射臺發射升空，任務期原定為3年半，但美國航空航天局去年4月宣布延長“開普勒”的工作壽命。
開普勒太空望遠鏡通過凌日法探測太陽系外行星。“凌日”現象是指，當行星從其母恒星前飛過時會阻擋一部分恒星的光的現象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日，這時人們看到太陽表面上仿佛有個小黑點在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統時也會看到凌日現象，“開普勒”便是通過觀測凌日深度（恒星亮度減弱的程度），計算出行星的大小。這就像人們看到遠處有一只亮著頭燈的汽車，當一只小蟲從汽車前經過時，可通過光線變化推斷蟲子的大小一樣。
此外，它還可以測量凌日行星的公轉周期，據此可大致計算出行星軌道大小；對于行星的母恒星，可以根據其光譜、光度等參數估算其質量，綜合這些數據，可以推測一顆行星是否適合生命存在。
“開普勒”觀測的目標區域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響，有利于持續觀測。此外，這一區域內也存在較多的恒星及附屬行星。
龐之浩介紹，在過去4年多的時間里，開普勒太空望遠鏡一共找到了3277顆太陽系外行星候選體。在這3277顆太陽系外行星候選體中，最小的比地球還小，大的則比木星還大。現在已經確認了其中134顆，包括7顆位于宜居帶的“超級地球”。
“開普勒”的科研團隊現在正在對這些年積累的數據進行發掘和分析，希望從中找到更多的太陽系外行星，尤其是那些位于宜居帶的與地球大小相似的太陽系外行星。
——“退休”原因—— 4個飛輪壞了一半無法精確定位
一直以來“開普勒”為人類探索和觀測遙遠星系做出了巨大的貢獻，那么是什么原因使得它不得不“退休”了呢？
龐之浩介紹說：“此次開普勒太空望遠鏡生病的‘癥狀’是它的姿態控制系統出現錯誤。這個太空望遠鏡采用的是三軸穩定方式，每個軸的方向都設置有一個反作用飛輪，用于控制其3個軸方向的姿態，另外還有1個備用飛輪。當‘開普勒’的姿態處于所要求的位置時，有一定轉動慣量的飛輪保持勻速旋轉（飛輪的動力來自衛星上的電源）；如果‘開普勒’偏離所要求的位置，就可通過敏感器和控制線路使飛輪加速或減速，從而產生一個相反的力矩，使其回復到所要求的姿態位置。所以‘開普勒’有3個飛輪工作才能進行正確的姿態控制。”
北京大學天文系教授吳鑫基說：“2012年7月，‘開普勒’的一個飛輪失效，而后，工程師們緊急調用備用的第四個飛輪替換失效的飛輪繼續工作；今年5月，‘開普勒’另一個飛輪又失效了，使得它無法實現精準定位。面對這個問題，工程師們曾試圖修復其中至少一個飛輪，但是沒能成功。現在，‘開普勒’已不能繼續提供收集科學數據所需要的定位精度，無法正常工作，因此它的價值也就大打折扣了。”